Рейтинг был составлен по итогам 2004 года Министерством образования для негосударственных аккредитованных высших учебных заведений страны.
При определении рейтинга учитывалось множество параметров: качество профессорско-преподавательского состава, количество студентов разных форм обучения, деятельность филиалов, наличие студентов из других стран; объем научных исследований, издательская деятельность, обеспечение студентов общежитиями, профилакториями и так далее.
В связи с тем, что в ряде случаев итоговые рейтинги вузов отличаются друг от друга на сотые и даже на тысячные доли единиц, учебные заведения были объединены в подгруппы с примерно одинаковым рейтингом и представлены в них в алфавитном порядке.
По сравнению с предыдущим рейтингом в новом появились следующие учебные заведения: Университет Российской академии образования (Москва), Институт управления и экономики (Санкт-Петербург), Кисловодский гуманитарно-технический институт, Московский международный институт эконометрики, информатики, финансов и права, Российская международная академия туризма (Сходня), Санкт-Петербургский институт внешнеэкономических связей, экономики и права, Международный университет бизнеса и управления (Москва), Институт экономики и предпринимательства (Москва), Кубанский социально-экономический институт, Новосибирский институт экономики и менеджмента и Владимирский институт бизнеса. Вместе с тем в рейтинге 2004 года не приняли участия четыре вуза: Волжский университет им. В. Н. Татищева (институт) (Тольятти) — 23-25 место в рейтинге 2003 года, Институт бизнеса, права и информационных технологий (Балашиха) — 26-30 место, Омский юридический институт (37-41 место) и Ессентукский институт управления, бизнеса и права (42-43 место).
